竹影斜斜，浮光在红墙上晃动，少男少女衣襟鲜亮，恰如三月春桃，凑在一处说悄悄话，怎么看怎么赏心悦目。

皇帝的目光只稍稍在两人身上停留片刻，便移开视线。

荷回这厢正为自己能如此利索说出这样酸牙的话而感慨，冷不丁察觉到身后不对劲，下意识回头。

只见眼前花影闪动，竹叶苍翠欲滴，远处长廊幽深，如彩带一般蜿蜒盘旋，里头空无一人，只有竹帘在清风里微微晃动。

荷回眨了眨眼睛，只觉得有些奇怪，疑心自己是不是病还未好透，竟开始疑神疑鬼起来。

那一瞬间，她竟恍惚有种错觉。

方才有人在那廊庑上，盯着自己。

或者说，盯着自己，和宁王。

这念头太突然，好似真的一般。

看来回去需得叫姚朱找医婆来，再开一副安神药才成。

正怔愣间，荷回蓦地想起宁王还在，急忙回头，不好意思地对宁王笑了笑，仍旧是方才那副娇怯模样，望着他。

李元净倒是全然未曾发觉有什么地方不对，只是被她方才那一番话语给惊着了。

这柴头是哪里学的这一招，怎么跟变了个人似的？

他记得她刚入宫之时，胆子比耗子还小，对着他，一句完整的话都说不出来，后来好些了，也是木呆呆的，无趣的很。

没成想不过几日的功夫便开窍了。

不过即便如此，依旧改不了一身的乡气，同他的司司有云泥之别。

还是要把她赶出去才成。

李元净思忖片刻，告诫自己不能心软，顿了顿，努力弯起唇角，笑道。

“是吗，如此说起来，姑娘好起来，倒是我的功劳了。”

这句话被他说极其轻缓和煦，倒有几分皇帝同荷回私会时的影子。

荷回睁大眼睛。

姚朱说的没错，宁王果然比较喜欢娇媚的女子。

往常她在他跟前，守礼少话，他对他不假辞色，如今，还有之前几次夜间相遇，她言语讨好，乔模乔样，与平日不同，他反倒待她温言细语，和善亲近。

她在心中暗自叹气。

原来宁王白天黑夜性情不一的原因，竟是这个。

亏得自己之前还以为是她不小心认错了人，亦或是宁王有什么不能为外人道的疾病。

找到缘由，往后讨好宁王便有了方向，荷回不由松口气。

垂下眼帘做害羞状，歪着头，轻声道：“小爷莫要打趣妾。”

李元净却不耐烦再同她虚与委蛇下去，转身往前走。

司司还在等着他，她脚伤还没好，如今哪里都去不了，宫里人都排挤她，除了自己，竟连个说话的人都没有，每日只能待在直房里等他过去瞧她。

这样可怜。

越想越觉得身后女子可恶，闭眼压下心中厌恶，这才缓了声音道：“哪里是打趣，我不过同姑娘说笑罢了，姑娘莫脑。”

停下脚步，忽然转过身来道：“对了，下个月就是万寿节，姑娘给父皇的寿礼可备好了？”

荷回脚步顿住，脸上的笑霎时僵在那里。

她眨了眨眼。

这件事，好似确实被她忘得一干二净。

原本上个月司礼监命令下来后，她已经开始准备了，可谁知很快就得了一场风寒，躺在床上小半个月，之后好容易好些，又在雨花阁面圣后晕倒，风寒复发，又躺了不少时日，直到今日才出来。

若不是宁王提醒，她怕是不知何时才能想起。

索性早前已经想好要送绣品，如今还有大半个月，来得及。

荷回对宁王感激不尽：“多谢小爷提醒，还没呢，不过也快了。”

李元净‘哦’了一声，点头道：“那就好，这是爹爹回京后的首个大典礼，宫中上下都很重视，马虎不得。”

荷回称是。

宁王又同荷回说了几句无关痛痒的话，便急不可耐地去宫正司见姚司司，将荷回独自撇下。

荷回倒是不伤心，只是望着他急切的背影，暗自叹了口气。

看来自己讨好人的功夫还是不到家，往后还要继续努力才成。

姚朱从远处走过来，望着远处，轻声道：“小爷今日好像怪怪的。”

荷回没听清，问她怎么了，姚朱摇头说没什么，问荷回：“姑娘方才同小爷都说了什么？”

荷回便将两人的话一五一十说了，谁知姚朱听罢，竟沉默起来。

“姐姐？”荷回拉她的手。

姚朱握着她的手道：“我是瞧姑娘身子才好，才没提醒姑娘，而且......”

她顿了顿，道：“而且这本就是往年的旧例，就算不准备，咱们屋里的凤仙花，姑娘的簪子、络子，随意拿一样送上去，司礼监也不会说什么。”

宫人给皇帝送寿礼，本就是为了替天子向上天讨个好彩头，至于具体的东西，并不要求多金贵。

真正金贵的，是各国送上来的贡礼，还有各省、洲、府、县送上来的百姓缴纳的税银。

女官秀女的所谓寿礼，跟这些东西相比，根本就是九牛一毛。

倒是各宫娘娘们，为了取悦皇爷，得到盛宠，倒是会真送些拿得出手的东西，但大多也是一些别出心裁的小玩意儿，鲜少有贵重的。

先帝在时，有一年万寿节，一位新进宫的选侍来不及准备，直接将自己所住宫里的枣子打下来，送了上去，竟也得到先帝赞赏，说‘果子甚甜，宫中可多种。’

就因这句话，顺贞门廊下家到西二长街那块，如今还遍地都是枣树。

这样的事情，宁王从小在宫中长大，不可能不清楚。

可他却煞有其事地劝告沈姑娘，提早准备寿礼，马虎不得。

烈日炎炎，快晌午了，就算是在树下，热气也还是止不住地往身上扑。

姚朱摇了摇头。

或许是她多想了，宁王当真只是重视此事，所以好心提醒罢了。

-

临近万寿节，朝务也比往常多起来，为了方便上朝，皇帝住回了紫禁城，偶尔才回西苑居住。

这日好容易同阁老见完面，处理完甘肃巡抚贪墨一案，便被一道嘹亮的声音吵得抬起了头。

“皇爷做什么呢，臣上了多少道折子了，连个回信儿都没有。”

话音刚落，帘子下便钻进来一个二十多岁的青年，头戴乌纱帽，一身青色圆领孔雀补子，腰围革带，笑盈盈地看着皇帝。

王植要过去阻止，被他礼貌请开：“大伴，您这就是不对了，怎么能碍着我给陛下请安呢。”

随即笑嘻嘻走到皇帝身边，撩袍子下跪：“皇爷圣躬金安。”

皇帝重新低下头去，并不搭理他。

王卿也不害怕，自顾自起身，坐到皇帝对面的炕上，脱掉乌纱帽，说：“我娘说皇爷最近心里不痛快，叫我来同您说说话。”

王卿是诚益夫人的幼子，从小跟在皇帝屁股后边长大，同他感情深厚，如今在朝里任一个司经局先马的虚职，除了上朝，便是每日里在外头吃喝玩乐，好不快活。

自从那日听诚益夫人说起宫里的事，他便想着进宫来，谁知连上了几道折子，都没有回复，于是他干脆自己过来了。

都知道他与皇帝的关系，谁也不敢拦他。

皇帝批折子的手不停，“朕好得很。”叫他回去。

王卿却道不成，“臣好容易进宫来一趟，却什么都不干，回去会被我娘打死的。”

于是死皮赖脸地拉着皇帝去了内校场。

两人都换了一身贴里，头戴圆帽，背着箭囊射柳。

只见皇帝弯弓搭箭，身子微侧，显露出强健的腰身，纤细却充满力量。

一双眼睛目不斜视，手一松，射中柳树上挂着的一只葫芦，葫芦掉落，里头鸽子飞出。

然而或许是皇帝手劲太大，那箭在射落葫芦之后，竟直接扎进树干之中。

王卿不甘示弱，却总比不过他，到最后开始耍赖：“臣不比了，皇爷是骑在马上能一次猎百头野兽的人，臣怎么比得过。”

皇帝淡淡看他一眼：“是你把朕拉来的。”

自己起的头，苦果只能自己咽。

王卿挠了挠头，顶着大太阳，满头是汗地再次拿起弓箭，直到最后，差点累到虚脱，才终于向皇帝求得一次休息的恩典。

他抢过宫人拿来的水壶拼命往自己口中灌水，等缓过劲儿来，才终于拿眼觑向皇帝。

只见他仍站在烈日下，手中弯弓上搭着三支利箭，正瞄准最远最粗的那颗树。

还说没有心里不痛快，他一个人都快把这些树扎成筛子了。

“皇爷。”王卿清了清嗓子，小心询问：“您究竟怎么了？”

皇帝没搭理他。

王卿挠头：“是宁王又惹您生气了？”

不对，若因为宁王，不会是这种反应。

“那......是朝政上遇着难题了？”

也不对，从皇帝登基，就算朝堂上遇见再大的问题，皇帝也坦然自若，从不会像如今这般窝在心里。

那会是什么......

王卿灵光一闪，忽然一拍脑袋道：“臣知道了，是女人！”

“皇爷您被女人耍了！”

皇帝手中的箭‘嗖’的一下脱离弯弓，直接齐刷刷贯穿最粗的一根树干。